Universidad Nacional de la Patagonia – Departamento de Química, Sede Esquel
Dra. Silvia González – Lic. Marta Sahores
Lixiviación de Oro: Aspectos Químico-ambientales Relevantes
1- EXISTEN DISTINTOS TIPOS DE MINERÍA
El emprendimiento que se pretende explotar en Esquel se llevará a cabo, en su mayor parte, a “cielo abierto”, o sea los grandes agujeros de donde se extrae el material quedan al aire libre, y se realizará “lixiviación con soluciones de cianuro”, lo que implica el uso de toneladas de productos químicos.
Este hecho ha llevado a algunos autores (especialistas en el tema de la Universidad de Munich) [1] a considerarlo una combinación de industria química con industria minera. Se usarán en promedio 180 toneladas al mes de cianuro de sodio, 12 toneladas de ácido clorhídrico, 12 toneladas de soda cáustica, 1400 Kg. de litargirio, etc. [2]
2- PROPIEDAD QUÍMICA FUNDAMENTAL DEL CIANURO
La capacidad de combinación con metales es la propiedad más relevante para comprender tanto su toxicidad, como su utilidad en minería. La combinación con el hierro, presente en todas las células e imprescindible para la respiración celular explica su efecto letal para todo ser vivo, aún en bajas dosis. Un promedio de 150 mg. de cianuro de sodio (volumen de sal comparable a un grano de maíz) produce la muerte en un humano adulto [3]. En minería se utiliza por su gran poder de combinación con el oro y la plata. Es muy eficiente porque extrae hasta partículas de oro invisibles al ojo humano4 (96-99% del metal contenido en la roca molida) y económicamente es muy rentable: 1 tonelada de cianuro extrae hasta 6 Kg. de oro y la relación de precios aproximada es: 1.500 contra 58.500 dólares. [1]
3- ¿POR QUÉ ES UNA ACTIVIDAD ALTAMENTE IMPACTANTE PARA EL MEDIO AMBIENTE?
Por un lado porque se utilizan muchas toneladas de productos químicos, tal como puede leerse en el Estudio de Impacto Ambiental (Cap. 4, tabla 4.15, pág. 22) que de ninguna manera pueden ser “totalmente eliminados” o “aislados completamente” del medio ambiente. [5,6]
En el caso del proceso INCO (que se aplicaría en Esquel), no sólo queda un resto de cianuro residual (<3ppm) sino que se generan otros derivados (cianatos y tiocianatos) aún tóxicos, especialmente para los peces [5], y no destruyen los complejos metal-cianuros [6], además de desconocerse la eficiencia a largo plazo de este método de detoxificación. [7] Por otra parte, se remueven diariamente de 42.000 a 45.000 toneladas de roca, de los cuales se muelen hasta la textura de una harina (70 micras) 3000 toneladas. Este polvo de roca es el que se trata con las soluciones de cianuro. Entre los productos peligrosos que se liberan de la roca se encuentran los metales pesados (por ejemplo arsénico y mercurio) y los sulfuros que generan (por acción del aire y el agua,) ácido sulfúrico, conocido como drenaje ácido de las minas. Los productos de degradación del cianuro o los que se generan por el grado de molienda de la roca, en diferente medida y a través del tiempo llegan a las aguas superficiales y subterráneas de acuerdo a lo que informa la EPA. [7]
4- ¿POR QUÉ SON TOXICOS LOS METALES PESADOS?
La toxicidad de estos metales se debe a que naturalmente no pueden metabolizarse, persisten en el organismo y ejercen sus efectos tóxicos combinándose con uno o más grupos reactivos esenciales para las funciones fisiológicas normales. En el caso del cordón Esquel, existe un porcentaje importante de arsénico (EIA, Anexo I, pág. 8) que se liberará en la escombrera: 46 toneladas diarias de este metal cuyos efectos crónicos incluyen desde vitiligo o prurito generalizado hasta encefalopatías o daños en la médula ósea. [3] Por otra parte, se liberarán 30 ton./mes de plomo que es otro metal pesado, el cual forma con el agua de lluvia hidróxido de plomo, parcialmente soluble y con importantes perjuicios en la salud (saturnismo) particularmente en los niños, en quienes puede producir daños permanentes en el cerebro. [3]
5- ¿ES REALMENTE UNA TECNOLOGÍA SEGURA?
El historial de esta tecnología demuestra que ha provocado gran cantidad de daños ambientales en todo el mundo: Summitville, Colorado/USA 1993; Harmony Mine, South Africa 1994; Manila, Philippines 1995; Omai, Guayana 1995; Homestake Mine South Dakota, USA 1996; Gold Quarry Mine Nevada territory of Western Shoshone, USA 1997; Kumtor, Kyrgystan 1998; Baia Mare, Romania 2000. [8]
En los Estados Unidos, un informe de la EPA de 1998 [9] describe los 66 casos más representativos ocurridos en ese país. En particular en el Estado de Montana, actualmente, se encuentra prohibida la utilización de cianuro en la lixiviación de oro a raíz de la contaminación producida en suelos, napas y aguas superficiales como consecuencias de 50 escapes de cianuro entre los años 1982 y 1998 (año en que se prohibió). La contaminación más prevalente es la de las aguas freáticas. [10]
En Argentina se registran casos de contaminación, por ejemplo en Bajo La Alumbrera (Catamarca) [11].
Bibliografía citada:
- Korte et. al.(2000) Ecotoxicology and Environmental Safety 46, 241-245.
- EIA – Empresa VECTOR (2002)
- Gilman y Goodman (1994).Las bases farmacológicas de la terapéutica. Ed. Panamericana.
- Morán, R., (1998) Cyanide Uncertainties. MPC Issue Paper N°1.
- Morán, R. (2001) More Cyanide Uncertainties. MPC Issue Paper N°3.
- Bellini, M. (2001) Degradación microbiana de cianuros. Tesis de Maestría de la U.N. San Juan.
- EPA (U.S. Envinronmental Protection Agency) Technical Resource Document, Extraction and Beneficiation of Ores and Minerals, vol.2, GOLD, (1994).
- Berlin-Declaration on Gold Mining Using Cyanide Proccess. Berlin (2000).
- EPA, Human Health and Environmental Damages from mining and Mineral Processing Wastes. (1998)
- Ley I-137 (1998) Estado de Montana.
- Diario Clarín, lunes 7 de Diciembre de 1998. CATAMARCA: FILTRACIONES EN LA ALUMBRERA CONTAMINAN LAS AGUAS Y DAÑAN L0S CULTIVOS.
