Las cuantiosas inversiones, probables fuentes de trabajo genuino, imágenes de desarrollo y crecimiento económico asociadas a un supuesto progreso, algo de lo que todos hablan pero que casi nadie ha visto, parecieran constituirse en insalvable muralla ante la que se estrellan los mejores fundamentos ambientalistas. Este trabajo intenta comprender algunos de los factores económicos que rodean al incipiente negocio de la minería en gran escala en territorio uruguayo.
04/10/2011.
Por Walter Raymond
“Les hablé con el corazón y me respondieron con el bolsillo”. Comentario de Carlos Pugliese, ex ministro de economía argentino en 1988, luego de una reunión con empresarios y en medio de una profunda crisis económica.
“Es la economía, estúpido”. Frase atribuida a James Carville, estratega de la campaña electoral de Bill Clinton en los Estados Unidos durante 1992, y que luego se convirtiera en un eslogan muy popular.
Cuatro años después de aquella pública desazón del ministro argentino, James Carville pareciera haberle contestado con lógica abrumadora aunque en distinta situación y país.
Algo similar ocurre con la protección de la naturaleza y biodiversidad regionales. A cada argumento científico, técnico y humano en favor de la preservación del patrimonio natural se ha respondido con elocuentes argumentos económicos y sociales.
Las cuantiosas inversiones, probables fuentes de trabajo genuino, imágenes de desarrollo y crecimiento económico asociadas a un supuesto progreso, algo de lo que todos hablan pero que casi nadie ha visto, parecieran constituirse en insalvable muralla ante la que se estrellan los mejores fundamentos ambientalistas.
En esta puja constante entre emprendimientos productivos y medio ambiente saludable ha sido muy difícil encontrar razonabilidad, unos hablan con el corazón y los otros responden con sus bolsillos.
Los modestos, y ciertamente precarios, resultados obtenidos en la preservación de la naturaleza y biodiversidad regional estarían indicando la necesidad de considerar e incluir los factores económicos como parte importante de la argumentación en favor de un equilibrio saludable entre producción y medio ambiente.
Por tal motivo es que comenzamos este trabajo intentando comprender algunos de los factores económicos que rodean al incipiente negocio de la minería en gran escala en territorio uruguayo.
El hierro candente
El mineral de hierro es la materia prima con la que se obtiene el acero, metal vital en el desarrollo de los países que actualmente lideran la economía mundial. Esta relevancia es la que lo ha transformado en una materia prima preciada, estimulando la exploración y explotación intensiva de viejos y nuevos yacimientos en el mundo.
De acuerdo a los últimos datos del Instituto Geológico de los Estados Unidos (USGS) los recursos mundiales de hierro son estimados en más de 230 mil millones de toneladas métricas contenidos en 800 mil millones de toneladas métricas de mineral crudo. U.S. Geological Survey, Mineral Commodity Summaries, January 2011.
Durante el año 2009 la producción mundial de mineral de hierro ha sido de casi 1.595 millones de toneladas métricas. No fue un buen año, ya que la producción mundial tuvo una caída de un 6,2%. Fondo Fiduciario de la UNCTAD para el Mineral de Hierro. Julio 2010.
Australia, con el 24,7% del producido mundial, es el mayor productor de mineral de hierro seguido por Brasil (19,1%), India (16,1%) y China (14,7%). Luego, con menos volúmenes, se ubican Rusia (5,8%), Ucrania (4,1%), Sudáfrica (3,5%) y Canadá (2,1%). Worldsteel Association. Steel Statistical Yearbook2011, Tabla 46.
Pero toda esta producción no es suficiente para alimentar la gran demanda mundial. “El mundo necesita al menos 100 millones de toneladas adicionales de mineral de hierro anuales en los próximos ocho años para cumplir con las proyecciones de crecimiento de la demanda para fabricar acero”. Quien así se expresa es David Joyce, jefe de proyectos de expansión de la minera Río Tinto, el segundo productor mundial, en una conferencia de la industria en Australia de acuerdo a lo publicado por la agencia Reuters el 1 de septiembre de 2011.
Durante el año de referencia se exportaron en el mundo casi 962 millones toneladas métricas, cifra que representa un 60,3% del mineral extraído. Los principales países exportadores han sido Australia participando con 41,2% del volumen total exportado, seguido de Brasil (28,8%), India (9,8%), Sudáfrica (4,8%), Canadá (3,4%) y Ucrania (3%). Worldsteel Association. Steel Statistical Yearbook2011, tabla 47.
Dentro del grupo de los principales países productores, Brasil exporta el 87% de su producción, Australia el 96% y Canadá (94%). Estos tres países en conjunto exportan aproximadamente el 92% de su producción por lo que son países netamente productores y exportadores de mineral de hierro. Worldsteel Association. World Steel in figures 2011 página 15.
El principal demandante ha sido China con el 65,3% de todo el volumen exportado, seguido de Japón (11%), Corea del Sur (4,4%) y Alemania (3%). China consumió ese año, entre producción propia e importación, el 54% de la producción mundial de mineral de hierro. Ese consumo se ha mantenido relativamente constante en los años previos y se estima una tendencia creciente para los próximos años. Datos resultantes del análisis del documento: Worldsteel Association. Steel Statistical Yearbook2011, tablas 46, 47 y 48.
Las principales empresas productoras del mundo son Vale de Brasil con 255 millones de toneladas métricas, Río Tinto de Gran Bretaña con 172 millones y BHP Billiton de Australia con 137 millones durante el año analizado. Estas empresas son conocidas como las “Big 3” (las tres grandes) ya que en conjunto controlan el 35% del comercio mundial.
Completan el ranking mundial de las 10 principales empresas mineras SAIL/NMDC de India, Anglo American británica, ArcelorMittal radicada en Luxemburgo, Metalloinvest rusa, Fortescue Metal Group australiana, System Capital Management ucraniana y Cliffs Natural Resources de los Estados Unidos. Varias de ellas también poseen fábricas de acero. Globe Iron Ore, positive long-term Outlook. Naciones Unidas – UNCTAD -Raw Materials Group, Stockholm 2011.
De acuerdo a su composición química los minerales de hierro se clasifican y agrupan en óxidos, carbonatos o compuestos de carbono, sulfuros y silicatos. Los de óxido son la fuente más importante de hierro como la magnetita, con un contenido aproximado de hierro del 72%, hematita con 69% y limonita 62%. En este orden sigue la siderita con un 48% de concentración, pero integrando los carbonatos. De acuerdo a los diversos datos de producción se podría realizar una estimación de un promedio mundial de contenido de hierro en el mineral extraído del 63%. Asociación de Industriales Metalúrgicos y Metalmecánicos de Chile (ASIMET).
El proyecto Valentines en Uruguay integra un yacimiento de magnetita con una concentración de aproximadamente 70% y con bajos niveles de otros contaminantes. Se ha certificado la existencia de 1.000 millones de toneladas (JORC)* al 27% de hierro, aunque los recursos potenciales podrían estimarse entre 4 a 5 millones de toneladas. Se estima una vida útil para el yacimiento de entre 15 a 20 años y el comienzo de operaciones en 2014. Fuente: Valentines / Minera Aratirí – Zamin Ferrous. *El Código de Reporte de Recursos Minerales y Reservas de Mena (the JORC Code) es ampliamente aceptado como un estándar para la elaboración de informes profesionales.
Valentines no es el único proyecto en Uruguay, existen yacimientos de “arenas negras” que se encuentran en el tramo de costa de Rocha que corre entre Barra de Valizas y Punta del Diablo. La información es provista por el estudio geológico minero del depósito de arenas negras de Aguas Dulces en el Departamento de Rocha en Septiembre de 2002.
Mapa de área de prospección en la costa rochense: DINAMIGE
“…el depósito estudiado, se desarrolla groseramente paralelo a la línea de costa, con un ancho entre 1 y 2 Km. potencia variable desde 2 a 3 m hasta 20 m (promedio 6 m) y longitud de 12 Km.” “…En principio sólo los sedimentos arenosos de la unidad denominada “campo de médanos” serían potencialmente explotables.” Más adelante expresa; “…Se comprobó la existencia de minerales negros, en forma de láminas sub-horizontales milimétricas a sub-milimétricas, con paquetes muy ricos donde estos se hacen más frecuentes. Esta acumulación se da tanto en depósitos de playa como eólicos.” “…Las reservas probadas totales que existen en el área estudiada de 727,46 há; se estiman en: 933.543 de toneladas de mineral (Ilmenita, circón, rutilo, monacita y titanita = 65,22% de los densos totales). 1.431.374,00 toneladas de densos totales.”
Al considerar las reservas posibles, la superficie se incrementa en 2.000 há; por lo tanto el volumen de reservas aumenta a 2.566.581,1 de toneladas de mineral y a 3.935.25 de toneladas de densos totales.” Concluye el informe. Ministerio de Industria, Energía y Minería. Dirección Nacional de Minería y Geología División Geología. Dirección Nacional de Minería y Geología. División Geología. Estudio Geológico minero del depósito de arenas negras de Aguas Dulces, Departamento de Rocha, Septiembre de 2002.
Cabe mencionar que entre los minerales detectados en el estudio, existe una importante concentración de contenido de titanio. “Las arenas costeras contienen metales muy valorizado en las últimas décadas. Según estudios de la Universidad de la República, la explotación de titanio daría para 25 años como mínimo.” Afirma el Diputado Roberto Arrarte. Arenas negras: ¿el gran proyecto de futuro para Rocha? El Espectador.com 28 de Abril de 2004.
En estos días se discute la enajenación por parte del Estado del padrón 1645 en las costas de Rocha, área que transcurre entre las poblaciones de Valizas y Aguas Dulces. También existe un plan del municipio rochense, para erradicar las viviendas asentadas en condiciones irregulares.
De manera quizás coincidente con estos hechos, en la “Información sobre pedimentos de minería” relativo al departamento de Rocha de la Dirección Nacional de Minería y Geología de la Nación (DINAMIGE), es posible verificar que en los años 2010 y 2011 se presentaron solicitudes de exploración y prospección en ese padrón y otros adyacentes, por empresas mineras sobre la ilmenita presente en ese lugar. No existen antecedentes en la actividad privada, de realizar inversiones en exploración y prospección sin una finalidad concreta de explotación de los probables yacimientos que pudieran detectarse.
Probablemente esas inversiones y eventuales explotaciones generen trabajo y riqueza en la zona, algo deseable y necesario. Lo notable es que en los anuncios oficiales, aún no se haya hecho pública mención de esta posibilidad en el padrón 1645 y que además no se conozcan los informes de impacto ambiental para una zona netamente turística.
