Mi nombre es Cesar Piñones y soy investigador asociado del Laboratorio de Ecología de Vertebrados de la Universidad de La Serena, Chile. Junto a otros académicos y el Ministerio de Medio Ambiente, desde 2012 trabajo en un proyecto para la conservación del humedal Huentelauquén, ubicado en la desembocadura del río Choapa, en la Región de Coquimbo.
Fuente: Centro de Investigación Periodística CIPER
El 19 de febrero, la SEREMI del Medio Ambiente recibió una denuncia informando la mortandad masiva de peces. Tras enterarme, fui al lugar y constaté que en el fondo del humedal había un número significativo de cadáveres de al menos tres especies típicas de la zona. Además, las aguas de la ribera del río mostraban un color rojizo atípico.
Al humedal llegó personal del Servicio Nacional de Pesca y las SEREMI de Salud y Medio Ambiente, los que tomaron muestras del agua y los cadáveres de peces. Sólo cuando estos organismos entreguen los resultados de los análisis sabremos lo que provocó su muerte.
Los terrenos colindantes al humedal pertenecen a la Comunidad Agrícola de Huentelaquén, conformada por más de 300 agricultores que subsisten gracias al río Choapa. Con sus aguas alimentan ganado y además extraen pejerreyes y lisas para comer y vender, las mismas especies que el 19 de febrero aparecieron muertas.
La mortandad de peces no es la primera amenaza que enfrenta la Comunidad Agrícola de Huentelaquén. Desde principios de 2012 sus miembros mantienen una demanda contra la Sociedad Minera Siglo XXI (*Ver Nota de la Redacción) que pretende instalar en los terrenos del humedal una planta de extracción de hierro. Según el abogado de la comunidad, Román Muñoz, se utilizarían 571 hectáreas de la ribera del río Choapa para procesar hasta 10 mil toneladas de mineral. Gracias a una resolución dictada el 30 de enero de 2013 por el Juzgado de Los Vilos, la instalación de esta planta se encuentra paralizada por no contar con permisos medioambientales.
El humedal Huentelauquén es el más grande de la Región de Coquimbo y se ubica en una zona donde la mayor parte de los terrenos son áridos, por lo que es un oasis ecológico en medio del desierto. De acuerdo a nuestros estudios, más de 170 especies de vertebrados habitan en el humedal, entre los que destacan patos, chorlos y coipos.
En las fotos que se adjuntan se pueden apreciar algunas de las evidencias de los daños ambientales que ha generado parte de la faena minera de la empresa Siglo XXI en los llanos y dunas de Huentelauquén y que han sido constatados por los comuneros. Se incluyen otras dos fotos del sistema dunario aún no afectado que, como se verá, son parte de la biodiversidad paisajística y de las bellezas escénicas de la zona; y una fotografía del ave Chorlo de Campo (Oreopholus ruficollis), especie migratoria austral (desde Patagonia) la cual llega todos los inviernos en una concentración de relevancia internacional a los hábitats amenazados (llanos y dunas).
Su importancia es tal que en 2002 la ex CONAMA lo catalogó como Sitio Prioritario para la Conservación de la Biodiversidad de la Región de Coquimbo, y en 2011 el Servicio Agrícola Ganadero (SAG) le otorgó la calidad de Área Prohibida de Caza. Esta área de protección abarca no sólo el espejo de agua sino parte del sistema de llanos y dunas del borde costero de Huentelauquén que se encuentra amenazado (Ver Decreto Exento).
Sin embargo, estas figuras legales no son suficientes para su preservación. Si la mortandad de peces continúa, o si Minera Siglo XXI remueve la zona de dunas del humedal, la fauna que hoy se alimenta y refugia en el lugar migrará. Es por ello que actualmente junto al Ministerio del Medio Ambiente trabajamos en un proyecto de conservación que transforme el humedal y todo el terreno costero aledaño a la Comunidad Agrícola de Huentelaquén en un Área de Importancia para la Conservación de las Aves, reconocimiento internacional que contribuiría a conservar este importante patrimonio ecológico chileno.
(Vea más información en: http://www.humedalhuentelauquen.blogspot.com/ y http://www.facebook.com/humedalhuentelauquen).
(*) NOTA DE LA REDACCIÓN: La Sociedad Minera Siglo XXI Limitada, fue constituída el 3 de mayo de 2012 y tiene como socios a la Compañía Minera Amistad S.A. y a la Sociedad Contractual Minera Siglo XXI., cuyo proyecto en la zona se denomina “Proyecto de Mineral de Hierro Huentelauquén”. Esta empresa tiene como administrador al representante de la segunda sociedad (Contractual Minera), el ingeniero comercial Haroldo Francisco Blanco Beroiz. Su capital es de $485 millones, de los cuales la Sociedad Contractual Minera aportó el dominio de las concesiones mineras, las que fueron avaluadas en $121.750.000; y la Minera Amistad, de capitales brasileños, entregó $367.500.000. Los dueños de Minera Amistad son los empresarios brasileños Ibrahim Bittar Neto, Roberto Satoshi Yamamoto y Marco Antonio Dominici Paes, quienes también formaron en Chile, en julio de 2012, la Empresa Minera Barzel, con $100 mil de capital.
