Ottawa, Canadá – 27/11/07. En un inusual enfoque de investigación y desarrollo, Barrick Gold ha ofrecido un premio de 10 millones de dólares al científico, investigador o inventor que pueda incrementar la cantidad de plata que la compañía recupera en una mina en Argentina. La extracción de oro y plata, que generalmente involucra el rociado de una dilución de cianuro sobre la roca triturada, ha causado a veces serios problemas ambientales. Pero la decisión de Barrick de establecer un premio para un nuevo proceso proviene de su frustración al recuperar solo un 6,7 por ciento de la plata en su mina de Veladero, comparado con un 80 por ciento obtenido en su oro.
(*)Nota del editor: Nótese que el nombre Argentina deriva de la palabra latina argentum que significa “plata”.
Por Ian Austen traducido por José Jorge Aldecoa Davies (1)
Después de varias técnicas alternativas para remover la plata probadas tanto sin éxito práctico como financieramente inviables, Gregory Wilkins, ejecutivo en jefe y presidente de Barrick, dijo que el pensamiento de la empresa necesita un enfoque mas amplio.
“Este es un camino para salir a la comunidad científica global para centrarse en ese poder intelectual,” Wilkins dijo el miércoles desde las oficinas centrales en Toronto. “En lugar de limitar el problema a un muy reducido equipo de R&D (Investigación y Desarrollo), lo hemos transformado en un grupo de gerentes de desarrollo”.(2)
El ganador de la competencia, si es que hay uno, probablemente recibirá mas de los 10 millones. Wilkins dijo que Barrick, la empresa minera de oro más grande del mundo, ayudaría a financiar las propuestas de investigación con potencial. Si alguna prueba ser exitosa, el premio ser160 un pago adicional.
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Obtener una respuesta positiva no será nada fácil. El proceso de lixiviación con cianuro remueve muy poca para de la mina a cielo abierto porque, a diferencia de sus depósitos de oro, la plata está encapsulada en sílice.
“El sílice es un material muy resistente,” dijo William Bawden, quien enseña ingeniería de minas de roca dura en la Universidad de Toronto. “si va a atacarlo, usted va a necesitar juntar diferentes grupos de gente quienes probablemente no hayan tenido nada que ver con la minería antes”.
Barrick no tiene restricciones en quien puede entrar en la competencia. La compañía publicó detallada información sobre la mina y el problema de la plata en una pagina Web: www.unlockthevalue.com. A medida que llegan las presentaciones, Wilkins dice que espera que el comité de revisión de la compañía “filtre la basura rápidamente”.
Mientras Barrick no recompensará ningún proceso que sea ambientalmente poco sólido, Wilkins espera que la competencia estimule la investigación de un amplio rango de procesos de limpieza para los minerales extraídos.
El mal manejo del cianuro en las mines ha envenenado ríos, y la lixiviación con cianuro liberó toxinas indeseadas a partir del mineral, particularmente mercurio, además del oro y la plata.
Barrick no es la primer compañía minera Canadiense en hacer este tipo de concursos.
En el 2000, Goldcorp publicó la información geológica de un pobre comportamiento de una mina de oro en Ontario y ofreció u$s 500,000 en premios por determinar los lugares de perforación que pudieran mejorar el rendimiento de la mina. La competencia descubrió lugares que no habían sido identificados por la compañía. Con esa informacion, la mina ha ido de producir 50,000 onzas de oro al año a 500,000 onzas.
Traducción de José Jorge Aldecoa Davies
Nota del editor (1): Título original: Resolver un crucigrama minero y ganar 10 millones.
Nota del traductor (2): Muy astuta postura de relaciones con el personal, a fin de evitar el descontento de sus ingenieros y técnicos para que no se sientan desplazados.
