El gas no convencional puede ubicarse en arenas compactas (tight gas) o en capas de arcillas (shale gas), encontrándose a gran profundidad sobre material rígido. Consiste en la fractura horizontal de capas geológicas profundas, donde se asientan arenas y rocas. El proceso inyecta químicos para fracturar la capa geológica liberando el gas metano, permitiendo de esta forma su flujo hacia a la superficie.
Darío Tropeano (*) Publicado en el diario Río Negro
16/02/2011. Neuquén posee reservorios de gas no convencional varias veces superiores incluso al yacimiento de Loma de la Lata.
Para extraer el gas y quebrar la rocas compactas se precisan tratamientos de estimulación por fractura hidráulica a través de la inyección de vapor de agua (usando grandes cantidades de ella), arena y químicos, generando una multiplicidad de microfracturas asociadas que permiten fluir el gas hacia la superficie mediante perforación horizontal. Se trata de microdetonaciones del subsuelo para estimular la extracción.
Ha comenzado ya la perforación la petrolera Repsol-YPF en el yacimiento de Loma de la Lata, con adjudicaciones a Pluspetrol en la meseta cercana a la capital provincial, Apache cerca de Añelo (zonas éstas de la cuenca del río Neuquén), Exxon y Total en el área de la sierra de Vaca Muerta.
Algunas de las verdades ocultas nos indican que desde inicios de los años setenta la petrolera estatal YPF conocía la existencia de yacimientos de gas en arenas, contabilizando dichas reservas. Al privatizarla se sabía de dichos reservorios, por lo cualquier anuncio reciente de descubrimiento es una mentira histórica que esconde otra de las nefastas consecuencias de la privatización de nuestros recursos estratégicos para el desarrollo.
Un notable negocio financiero anidó en la estrambótica presentación del descubrimiento del gas no convencional neuquino. Los anuncios de la firma Repsol-YPF respecto del hallazgo de yacimientos en la provincia en los primeros días de diciembre del año anterior, presentados en un acto público conjuntamente con la presidenta de la Nación, impactaron directamente en la cotización accionaria de la empresa tanto en la Bolsa de Buenos Aires como en New York, en porcentajes de aumento promedio del 15%, lo que implica varios miles de millones de dólares de valor adicional. El anuncio fue contemporáneo a la colocación en Wall Street de acciones de Repsol-YPF, sumando aproximadamente el 4,7% a dos fondos de inversión norteamericanos (Eton Park y Capital). La especulación financiera con recursos estratégicos nacionales inestimables en el mundo actual, donde la batalla desatada por su apropiación provoca diariamente centenares de muertos en conflictos inducidos, penetró el pretendido proyecto progresista del gobierno nacional, el cual bien pudo impulsar la estatización paulatina de una empresa que jamás debió salir del patrimonio nacional.
Desde el punto de vista económico, las reservas de gas no convencional tienen una baja tasa de retorno (tasa de ganancia de la inversión). No podría pensarse entonces que su destino fuera su venta domiciliaria, por lo que la lógica indica que la comercialización de este producto debería ser a precios muy altos, destinándose no al consumo doméstico sino a actividades de mayor rentabilidad, como por ejemplo la minería. Ello viene a cuento del proyecto de inversión de la minera brasileña Vale, que destinará una parte del gas extraído de la cuenca Neuquina para la producción de la planta de potasio que construye en la provincia de Mendoza.
Es necesario advertir sobre el impacto ambiental de esta forma de extracción. La multiplicidad de pequeñas explosiones subterráneas en capas de almacenamientos de agua dulce elimina varios millones de litros contaminados por el uso de químicos. Esos químicos no son fáciles de conocer, sencillamente porque las compañías ocultan la información. A partir del 2007, en Estados Unidos comenzaron a difundirse noticias sobre los efectos de los productos químicos inyectados. En los últimos meses del 2010 se han producido en el estado de Arkansas –donde existen grandes reservas– cerca de 500 movimientos telúricos y terremotos, 10 veces los producidos en el 2009. Se han detectado en el río Arkansas aproximadamente 100.000 peces muertos, lo que se repitió en el estado de Maryland. También en Arkansas han aparecido miles de pájaros muertos de distintas especies sin que se hayan detectado en ambos casos los motivos. Pero lo cierto es que las fracturas liberan gran cantidad de químicos inyectados que, por cierto, dan una probable causa para estos sucesos. La perforación en Arkansas con estos métodos se ha incrementado a partir del 2007 y los sismos que ha provocado en esta década igualan el número de los producidos en todo el siglo XX…
Las fracturas provocan temblores permanentes y las eyecciones de gas con químicos hacia el exterior son habituales. Estos productos desconocidos –superan los 60– que se utilizan en el proceso de excavación, fractura y limpieza del gas extraído constituyen “un secreto comercial” de las compañías. Uno de ellos es la trietanolamina (TEA), similar al utilizado en el gas mostaza, como así también partículas de cuarzo.
En Estados Unidos la extracción de gas por fractura quedó exenta de la Safe Water Act (ley federal de agua potable que consumen sus habitantes) mediante una enmienda durante el gobierno de Bush a instancias de la empresa Halliburton, uno de cuyos accionistas era el entonces vicepresidente Dick Cheney, lo cual fue denunciado por el diario “New York Times” en su edición del 2/11/09. Se debate en el Congreso de Estados Unidos la denominada ley de Fracturas (Frac Act), que busca reglamentar la extracción de gas no convencional. La fractura hidráulica se halla actualmente prohibida en el estado de New York, mientras el Congreso realiza audiencias públicas en el marco del debate actual de la ley.
Aconsejo ver en la web el cortometraje “Gasland”, ganador del festival de cine Sundance 2010, donde se explican y muestran efectos de este sistema de extracción.
Nadie duda de que el desarrollo de Neuquén y otras zonas del país tiene relación con la extracción de este fluido, pero es necesario conocer sus consecuencias. El pasivo ambiental de la provincia es enorme, la cuenca del río Neuquén alrededor de Loma de la Lata en sus aguas y napas freáticas es un ejemplo de ello. Hay contaminación con hidrocarburos en zonas de plena producción de Portezuelo hacia abajo, justamente en el área donde se comienza a perforar con este método. Sus habitantes merecen el debate especializado y transparente, como lo están haciendo con la energía eólica a través de audiencias públicas. El ejercicio de los derechos de interés general y como consumidores, establecidos en los artículos 53 y 54 de la Constitución provincial, encuentra en la realización de audiencias públicas del 308 el vehículo para canalizar el debate de esos asuntos.
Si en Estados Unidos hay un debate sobre esta cuestión, ¿en Neuquén permaneceremos al margen del mismo ?
(*) Abogado. UNC
