La posición intransigente y sus acciones a favor del proyecto minero Cordón Esquel dando la espalda al pueblo, entre otros motivos, le costaron a José Luis Lizurume perder su reelección en el año 2003. El exgobernador nunca más pudo volver a vivir en su pueblo natal. Las elecciones provinciales las ganó Mario Das Neves, que durante la campaña electoral mostró cierto entendimiento sobre los motivos de la Asamblea de Esquel para oponerse a la megaminería. Años después, se referiría a los Vecinos Autoconvocados como “fundamentalistas”.
ENERO
En enero de 2004, la Asamblea Regional por el No a la Mina, formada por pobladores cordilleranos, se reunió con Mario Das Neves para entregarle un documento donde exigían, entre otras cosas “el retiro definitivo, tanto de Meridian Gold, como de toda otra empresa que tenga las mismas características y pretensiones; la anulación de la Ley Provincial Nº 3.866 que adhiere a la Ley Nacional de Promoción Minera; el retiro de la adhesión provincial al Pacto Federal Minero; y el inicio, desde Chubut, de una demanda para la modificación del Código Minero. Además, que el Gobierno chubutense realice una presentación judicial contra Meridian Gold, por los daños ambientales ya ocasionados”.
MARZO
El 23 de marzo de 2004, en el primer aniversario del plebiscito, las actividades fueron numerosas: caminatas por los paisajes que corren peligro, talleres sobre movimientos sociales y el rol de las asambleas, un festival musical, la obra de teatro “La criatura cumple un año” y la tradicional marcha por las calles de Esquel. La intención de esas jornadas fue festejar luchando y los objetivos fueron promover la información sobre el tema, revalidar el sistema de asambleas como forma de toma de decisiones, organizar un plan de trabajo para modificar la legislación vigente y aunar esfuerzos para hacer cumplir la voluntad popular expresada en el plebiscito. En aquellas actividades, participaron cientos de vecinos de Bariloche, El Bolsón, Lago Puelo, Cholila, Epuyén y representantes de otras comunidades de América Latina perjudicadas por la minería.
OCTUBRE
La empresa Meridian Gold continuaba instalada en la ciudad a pesar del rechazo de la ciudadanía y que los concejales le solicitaron al Intendente Williams, que fue reelecto, que arbitre los medios necesarios para hacer caducar las habilitaciones comerciales que fueran otorgadas por el municipio a la empresa minera El Desquite/Meridian Gold. La solicitud estaba motivada en la “falta de objeto” de la presencia de la mencionada empresa en esta comunidad y el reiterado incumplimiento de las normativas municipales por el uso de depósitos clandestinos verificado en dos oportunidades (octubre del 2003 y octubre del 2004). El descubrimiento de los depósitos se logró por lo atenta que estaba la comunidad a cualquier movimiento sospechoso, por ejemplo, descargar materiales en horas de la noche que, una vez hecha la denuncia, se descubrió que era bentonita. El otro depósito fue denunciado por la concejal María Mirta Rodríguez y se pudo comprobar que no estaba habilitado ni identificado. Ubicado en una zona céntrica de la ciudad, era utilizado para reservar muestras geológicas obtenidas en las exploraciones realizadas por la empresa. La causa pasó al Tribunal de Faltas Municipal, pero hacía más de un año que los vecinos advirtieron su funcionamiento clandestino y, ante la consulta al Municipio, les informaron que no podían hacer una inspección porque figuraba como un edificio particular.
Uno de los hechos más graves del funcionamiento de Meridian Gold dentro de la comunidad fue corroborado por uno de los testigos del allanamiento por parte del Ministerio Público Fiscal a las oficinas céntricas de la empresa: se secuestraron carpetas con información, identificadas con el nombre de algunos de los vecinos más expuestos de la Asamblea.
El rechazo a la minería se extendió por toda la región. Así fue que la empresa minera Trinidad Vial S. R. L. sólo pudo instalarse en Gualjaina durante 48 horas. Rápidamente, el intendente José Dustcher pidió a la empresa minera que se retirara del pueblo para evitar enfrentamientos con la comunidad.
