ENERO

En enero del 2003, para los vecinos de la Asamblea no hubo descanso, la actividad fue vertiginosa y contrarreloj: se debía frenar la explotación minera lo antes posible. El Concejo Deliberante, que en diciembre pidió a los vecinos unos días para tomar posición respecto a la explotación del Cordón Esquel, comenzó el receso legislativo sin concretar lo acordado. Y se generó un enfrentamiento abierto con el gobernador José Luis Lizurume, que afirmaba que la empresa minera tenía “derechos adquiridos”, ignorando la posición del pueblo de Esquel.

El concejal E. Salas y el secretario R. Cecenarro, del Concejo Deliberante de Andalgalá (Catamarca), viajan a Esquel para informar públicamente sobre los múltiples impactos negativos que provoca la mina Bajo la Alumbrera, ubicada a 60 km de esa ciudad. Y advierten que no debemos dejar que empiece el proyecto.

El día 4 de enero, Meridian Gold y el gobierno provincial tenían planificado cortar la cinta para comenzar con la construcción de la planta industrial en el cerro. Al entender el pueblo que se estaba empezando a frenar el proyecto, se realizó un gran festejo del que participaron unos  3.500 vecinos en la tercera marcha del No a la Mina.

Unos 40 militantes del NO A LA MINA le hacen un escrache al gobernador Lizurume, que entregaba subsidios forestales en la Dirección de Bosques. Este hecho fue generado, por las declaraciones de Lizurume donde afirmaba que la empresa minera tenía derechos adquiridos y el pueblo de Esquel no. Hubo forcejeos cara a cara con él, silbidos y gritos.

FEBRERO

Se programó un festival artístico con artistas locales, de El Bolsón y también con turistas nacionales y extranjeros que se sumaron espontáneamente Hubo interpretaciones conmovedoras de música local, chamamé, clásica, del altiplano, etc.

Los vecinos descubrieron que se realizaba un curso de prevención de accidentes de trabajo dictado por la minera El Desquite/Meridian Gold para el personal, en la Hostería Cumbres Blancas. El dato se fue pasando telefónicamente y se congregaron en el lugar para interrumpir el curso manifestándose ruidosamente. Los concurrentes al curso provocaron a varias mujeres con insultos, lo que aumentó la furia de los vecinos, los cuales ocuparon todas las salidas del lugar. El personal de la empresa minera tuvo que retirarse en patrulleros de la Policía de Chubut, solo unos pocos se atrevieron a salir en sus camionetas 4×4 . Todos los vehículos fueron demorados y sacudidos por la multitud.

La marcha del 4 de febrero contó con 4.000 manifestantes y fue la más vibrante política y emotivamente hablando; fue la que incorporó la consigna “que se vayan todos”. En el recorrido, frente al diario El Oeste, se repudió su recalcitrante y soberbia posición a favor del proyecto. Varios medios de comunicación y concejales operaron previamente para desalentar la movilización, basándose en los acontecimientos previos, que calificaban de muestras de “violencia e intolerancia” y magnificando el operativo policial, afirmando que estarían con escudos y cascos previniendo disturbios.

El 5 de febrero, el Concejo Deliberante tenía una sesión extraordinaria para tratar el presupuesto 2003. Una asamblea previa resolvió ir a exigirles nuevamente que se pronunciaran, ya que los 15 días que habían pedido para estudiar el proyecto minero y manifestar su posición se habían transformado en 60. Unas 1.200 personas presionaron a los concejales, entre cánticos y bombos, y con papel higiénico se “decoraron” las ventanas y los árboles de ambas veredas. Finalmente, lograron que se hiciera la primera sesión extraordinaria con el temario que había convocado a los vecinos. Se sancionaron tres ordenanzas:

1. prohibiendo la utilización del cianuro en el ejido municipal, presentada en noviembre por Horacio Crea (PJ) y Matilde Lenzano (FG) (vetada el 12/2 por el intendente Williams);
2. derogando la adhesión a las Leyes 24.196 de Inversión Minera y 24.224 de Reordenamiento Minero, y también de la Ley 3866 de adhesión provincial, con el argumento de “atentar contra el perfil turístico y los intereses de la comunidad local”. Votada por unanimidad;
3. habilitando al Poder Ejecutivo a convocar a un plebiscito no vinculante en el ámbito municipal para elegir por el SÍ o por el No al proyecto minero “Cordón Esquel”.

Este logro fue festejado durante horas en las calles de Esquel. El 7 de febrero, el intendente Rafael Williams establece como fecha para realizar la consulta popular el día 23 de marzo de 2003.

Otro hecho muy importante fue que el juez Claudio Petris, interviniente en el recurso de amparo presentado por Silvana Villibar, resolvió la paralización de toda obra, acto o hecho a ejecutarse en el emprendimiento minero Cordón Esquel por parte de Minera El Desquite S.A., así como la prohibición de ejecutar nuevas obras, actos o hechos relacionados con ello en cualquiera de las etapas del proyecto hasta la realización de la audiencia pública y la evaluación del EIA. Seguidamente, la empresa Meridian Gold interpuso un recurso de apelación, pero el recurso de amparo quedó confirmado en junio de 2003.

Ante la inminencia del plebiscito, la empresa minera tenía que tratar de minimizar los riesgos de la actividad y, con ese criterio, se presenta el médico toxicólogo Javier Waksman intentando demostrar que no era peligrosa la lixiviación con cianuro de sodio que se iba a utilizar en el proyecto de Meridian Gold. Sin embargo, fue desenmascarado por los profesionales del ámbito de la salud que asistieron a la conferencia. Incluso salió a la luz que no era un profesional independiente sino un asesor de empresas mineras.

En el acto del 97° Aniversario de Esquel, 3.500 personas se manifestaron abiertamente contra el gobernador Lizurume y el intendente Williams por su posición de apoyo al proyecto minero, interrumpiendo sus discursos con silbidos y repudios. Al tomar la palabra el gobernador, los vecinos de la Asamblea le dieron la espalda y cantaron el himno nacional. En la plaza estaban presentes también unas 400 personas con carteles que decían “Sí a la mina” y “Gracias, Sr. Gobernador”. En este sentido, es importante destacar que la UOCRA, Meridian Gold y empresarios locales de la construcción, con el acuerdo del gobernador, movilizaron unas 300 personas en micros provenientes de Comodoro Rivadavia para intentar visibilizar cierto apoyo al mandatario provincial. Posteriormente, comenzaron dos marchas de posiciones encontradas por las calles de la ciudad, que estratégicamente la Asamblea evitó que se cruzaran.

MARZO

Durante la apertura de las sesiones ordinarias del Concejo Deliberante, en el Salón de Bellas Artes, unos 250 vecinos autoconvocados ubicados en el exterior repudiaron con silbidos, bombo y redoblantes el discurso del intendente Williams y al bloque de la UCR, que pretendía mediante un proyecto postergar la consulta popular. Esta intención política estaba acompañada en el salón por grupos de militantes de la UCR y del “SÍ A LA MINA”. Desde este grupo, hubo agresiones dentro y fuera del salón. Los vecinos querían el tratamiento y rechazo de la postergación del plebiscito, pero por un voto del PJ no se trató sobre tablas. Los manifestantes se irritaron más e ingresaron al salón exigiendo su tratamiento para ratificar la fecha del 23 de marzo. Finalmente, el Concejo pasó a cuarto intermedio hasta el día siguiente. Por mayoría, el Concejo Deliberante rechazó el proyecto de postergación de la UCR y quedó así ratificada la fecha original del plebiscito ante la presencia de 150 manifestantes del NO A LA MINA que presionaron a los ediles.

Unos días antes del plebiscito, un grupo de vecinos y profesionales registran imágenes y toman muestras de un arroyo denominado Willa que desciende del cerro Tres Torres, donde realizaba exploraciones Meridian Gold, y desemboca en la Laguna Willmanco. El lecho estaba teñido de amarillo por una sustancia desconocida de apariencia viscosa y de unos 2 cm de espesor que impermeabilizaba los bordes del arroyo. La sospecha de los vecinos era un derrame de lodos de perforación, por lo cual se hizo la denuncia. Las irregularidades en tiempo y forma en que tomaron muestras la empresa minera e instituciones de la provincia tuvo como consecuencia resultados no concordantes con la muestra de los vecinos y la justicia cerró el caso.

El canal de televisión local, Canal 4, durante el noticiero emite las imágenes del arroyo amarillo y se entrevista en estudio a responsables de la minera, quienes sorprendidos no dan ninguna respuesta satisfactoria. Además, se entrevistó al director de Minas, delegación Esquel, quien reconoció que durante todo el verano su repartición no hizo ningún monitoreo en la zona del emprendimiento minero y aledañas, afirmando además que “ese era un fenómeno natural que se produce en muchos otros arroyos de la zona”, lo cual fue desmentido por un vecino guía de montaña que se presentó en cámara. Solo plantearon realizar análisis del agua y del sedimento, hecho que ocurrió mucho tiempo después, tras haber llovido copiosamente, y no se solicitaron todos los estudios necesarios, por ejemplo de hidrocarburos. El tiempo transcurrido y los estudios incompletos no pudieron demostrar la presencia de lodos de perforación. Pero las imágenes alarmaron a la comunidad.

En el cierre de campaña del plebiscito, tiene lugar la sexta marcha del NO A LA MINA, en la que participaron unos 8.000 manifestantes portando globos celestes en conmemoración del “Día Internacional del Agua”, que es el 22 de marzo. En la vereda de las oficinas de Meridian Gold se colocaron calaveras doradas acompañadas de la boleta del NO.

El 23 de marzo de 2003, se realiza el PLEBISCITO, superando todos los intentos políticos por postergarlo. Los resultados fueron contundentes: el 81% de los electores (11.046 votantes) se pronunciaron en contra del proyecto minero y el 17% de los electores votaron a favor (2.561 votantes). La consulta contó con la participación voluntaria del 75% del padrón electoral. Ante el rotundo triunfo del NO, el Concejo Deliberante sancionó por mayoría, la ordenanza reclamada por los vecinos, declarando a Esquel “Municipio no tóxico y ambientalmente sustentable”.

La consecuencia directa a nivel provincial de los resultados de la consulta popular ha sido la sanción de la Ley Nº 5001, aprobada por unanimidad por la Legislatura. En la misma, se prohíbe en la provincia de Chubut la minería a cielo abierto con utilización de cianuro. Sin embargo, el artículo Nº 2 deja una puerta abierta para poder establecer una zona donde quedará exceptuada la ley.

El clima en la ciudad era complicado, el pueblo exigía que se fuera Meridian Gold y, para expresarlo, se hace una clausura simbólica a la mina. Una columna de 350 vehículos que se extendía a lo largo de 4,5 km se encaminó desde la plaza San Martín hacia la tranquera de la mina, a 25 km de Esquel, sobre la Ruta Nacional Nº 40. Los 1.500 manifestantes realizaron la clausura simbólica de la mina y exigieron que Meridian Gold abandonara la provincia, mientras se desafiaba a todos los candidatos a gobernador a que se alinearan con el NO, que había votado el 81% de los esquelenses. Al regreso, los manifestantes colocaron en la puerta de la casa del gobernador Lizurume una gran oreja y un gran lápiz “para que escuche y firme el enorme NO de Esquel”. Finalmente, en el depósito de la minera se realizó también su clausura simbólica.

ABRIL

Una asamblea extraordinaria de Vecinos Autoconvocados repudia la presencia de la consultora BSR (Bussines for Social Responsability), contratada por Meridian Gold para “entender a la población y su voto mayoritariamente negativo al emprendimiento”. El rechazo fue originado tanto por la motivación empresarial como por los antecedentes de la consultora (lo es también de British Telecom, General Motors, British Petroleum, Río Tinto, etc.). Se deciden escraches y concentraciones frente a las oficinas de Meridian Gold durante dos días, a las 19hs. Se reúnen unos 100 vecinos y también lo hacen otros 40 manifestantes en la casa de uno de sus directivos (Omar Nef) en horas de la madrugada. También se manifiestan frente al canal de televisión mientras un miembro de la consultora es entrevistado y lo repudian a su salida del canal.

El Superior Tribunal de Justicia de la provincia rechaza la apelación presentada por el Gobierno provincial a la medida cautelar dispuesta por el juez civil local Claudio Petris, sosteniendo el recurso de amparo.

En el plano social, se recrudece la violencia de los que apoyan el proyecto contra los integrantes de la Asamblea. Unos 100 vecinos se presentaron ante el intendente Williams, exigieron que respete el NO del plebiscito, que cumpla con sus promesas de clausurar los locales de Meridian Gold y que intervenga ante el agravamiento de las amenazas a los vecinos. Luego, se presentaron en la Municipalidad una veintena de personas con actitud prepotente pertenecientes a un plan de empleo municipal, a una contratista de la minera y a la UOCRA local. La Asamblea continuó con una movilización y pidió intervención policial dos veces, en la comisaría y a quienes custodiaban el edificio de Meridian Gold. Los policías expresaron que tenían órdenes de “no intervenir”, dejando claramente una “zona liberada”. Este grupo siguió a los manifestantes y en una esquina céntrica se abalanzó sobre ellos. Hubo golpes de puños y empujones intentando robar una pancarta. Como todo se registró en directo por la TV, intervino la policía. En declaraciones de uno de los agresores, amenazó con la frase: “va a correr sangre”.

En un acto de entrega de subsidios (uno de $50 mil a la UOCRA local) en la Municipalidad, el gobernador anunció la “suspensión indefinida” del proyecto minero. A sabiendas de lo que horas antes había resuelto el Superior Tribunal de Justicia, simuló que tal decisión era suya. Nunca existió acto administrativo que formalizara tal anuncio.

A un mes de la histórica consulta popular y a 6 meses exactos de la primera movilización de la Asamblea, se hace una nueva movilización de 1.200 personas bajo la consigna “NO ES NO – QUE SE VAYAN”. En ella se exige al intendente que cumpla con los puntos de la presentación que se le hizo el anterior día 11 y al gobernador se le reclama que, en lugar de suspenderlo “indefinidamente”, haga la “clausura definitiva del proyecto minero”.

JUNIO

La Cámara de Apelaciones confirma el recurso de amparo ambiental.

La Asamblea organiza un importante FORO en el que se afirmó: NO A LA MINA, NO al ALCA, NO al remate de la Patagonia, NO a los desalojos de familias aborígenes, NO al saqueo, NO a la entrega de los recursos naturales, NO a la judicialización del conflicto social, NO a la guerra. Y, además, se crea la Red Nacional de Comunidades afectadas por la Minería.

SEPTIEMBRE

El ministro de Salud de Nación, Ginés González García, durante su visita al hospital de Esquel recibió un petitorio y documentación de los vecinos autoconvocados. La documentación contenía los datos sobre los principales cuestionamientos impositivos, ambientales y cambiarios al proyecto minero. Los vecinos entregaron además una carta al presidente Néstor Kirchner para pedir una audiencia. El ministro de Salud aseguró su “compromiso” con el tema.

Por otra parte, Meridian Gold organiza en el hotel Crowne Plaza de Buenos Aires una reunión de tres jornadas con representantes de la consultora BSR, agentes publicitarios, asesores de imagen y altos directivos de la empresa, con el fin de elaborar planes para encontrar el quiebre en la comunidad de Esquel y poder llevar a cabo el proyecto minero. En sus propias palabras, en este cónclave conspirativo se trataría de buscar estrategias para “dar vuelta a la comunidad de Esquel”, tal como se puede escuchar la frase en las grabaciones del evento que acabaron en manos de la Asamblea de Esquel meses más tarde.

OCTUBRE

Los vecinos denunciaron la descarga de bentonita (una arcilla utilizada en labores mineras) en un depósito mal identificado como Urquiza 65 (la verdadera denominación de la calle es Intendente Harris entre Avellaneda y Juan Manuel de Rosas), que no tenía ningún tipo de habilitación comercial. Se trataba de un depósito clandestino de Meridian Gold.

NOVIEMBRE

A pocos meses del plebiscito en Esquel, en Buenos Aires se reunieron representantes de comunidades de seis provincias argentinas que se oponen a los proyectos mineros en sus localidades, conformando la Red Nacional de Comunidades Afectadas por la Minería. Su finalidad es “la coordinación de la lucha contra el saqueo y el ecocidio en puerta que es avalado por la actual legislación minera”. La Red identifica el origen de los conflictos mineros en las leyes que los impulsan, así como en las desmesuradas ventajas a la inversión privada minera por sobre el derecho a la participación y decisión local. En los meses siguientes, se fueron gestando nuevos movimientos vecinales en diferentes puntos del país.

DICIEMBRE

La nueva estrategia de Meridian Gold fue hacer una autocrítica. En diciembre de 2003, el licenciado Gonzalo Tanoira se convertía en el nuevo vocero de Meridian Gold, haciendo pública esta autocrítica de la empresa que, por primera vez, reconocía la legitimidad de ciertos reclamos, con el claro objetivo de revertir su mala imagen y, al mismo tiempo, de desarticular el frente de protesta abriendo puentes para la negociación con los sectores menos radicalizados. Luego de enumerar las razones del “No a la Mina” y de autocriticarse el haber subestimado el estado de movilización social, la empresa afirma:

“Lo que el sector minero debe entender e incorporar:

• Las comunidades no son el espacio físico, social y económico en que se mueve una empresa.
• Son actores protagónicos de cualquier proyecto, en condiciones de asumir el rol de socio, oponente o víctima, lo que virtualmente puede determinar su éxito o su fracaso.
• Las comunidades están manifestando en forma creciente su necesidad de participar en la distribución de información y en la toma de decisiones que afecten su estilo de vida (más aún cuando hablamos de actividades que implican riesgos ambientales y también “extranjerización” de recursos naturales)…”.

(Conflicto Esquel. Diagnóstico, aprendizaje, presente, conclusiones y perspectivas…, Informe de la Minera El Desquite, Meridian Gold).